Smittsamheten är mycket hög och inkubationstiden är normalt 1-2 veckor men kan vara upp till tre veckor.

Smittämnet finns i luftvägarna hos den som är sjuk och sprids som droppsmitta vid hostattacker.

Smittsamheten minskar successivt men kan förekomma upp till 4 veckor efter sjukdomsdebut.
​

Börjar ofta som en förkylning med hosta.

Hos spädbarn kan de första och enda symtomen vara apnéer och cyanos.

Endast måttlig eller ingen feber.

Hosta som efterhand blir mer intensiv och kommer attackvis.

Efter någon eller några veckor uppträder hostattacker med kikningar, barnet kan då tappa andan eller bli cyanotisk i samband med hostattack.

Hostan är ofta mest påtaglig nattetid.

Hostattackerna varierar i frekvens mellan 3-4 attacker per dygn upp till 50 gånger per dygn.

Vanligt att kräkning förekommer efter en hostattack.

Ögonen kan bli svullna och med röda ögonvitor.
​​

Barn under 6 månader med misstanke om kikhosta hänvisas till barnakut.

Vid tydlig misstanke om kikhosta ska även barn över 6 månader hänvisas till fysisk vård, vårdnivå beroende av barnets allmäntillstånd.

Om barnet är under 6 månader och har haft kontakt med någon med konstaterad kikhosta hänvisas barnet till barnakutmottagning.

Om barnet är under 1 år, uppvisar förkylningssymtom och har varit i kontakt med någon med kikhosta hänvisas barnet till primärvården.

Barn med nedsatt immunförsvar eller fysiska funktionsnedsättningar som varit i kontakt med någon med konstaterad kikhosta, där grundsjukdomen gör att de är extra utsatta, hänvisas till primärvården.

Kikhosta behandlas med antibiotika.

Om antibiotikabehandling påbörjas under den första veckan med symtom kan sjukdomsförloppet bli mildare.

Sätts antibiotikan in senare kan den minska smittsamheten men förkortar inte sjukdomstiden.

Ställningstagande till provtagning och behandling görs i varje enskilt fall. Det beslutet grundar sig delvis på när i förloppet personen söker vård samt om man har nära kontakt med spädbarn under 6 månaders ålder eller gravida i tredje trimestern.